Завтра Rocket Lab, конкурент SpaceX, запустит сверхлёгкую возвращаемую ракету с гномом Valve на борту

Rocket Lab идёт по стопам SpaceX, будучи решительно настроенной возвращать свои ракеты. Компания, имеющая стартовые комплексы в США и Новой Зеландии, впервые попытается вернуть на землю первую ступень-ускоритель одной из своих ракет Electron во время миссии, назначенной на 20 ноября в 04:44 по московскому времени.

После запуска нескольких небольших спутников и одного особенного садового гнома на орбиту в рамках миссии, получившей название «Возвращение к отправителю» (Return to Sender), первая ступень отделится и направится для мягкой посадки на воду в Тихом океане при помощи парашютной системы. Оттуда плавающую на воде ракету заберёт спасательное судно.

Возвращение ракеты с помощью парашютов — вряд ли новая концепция. NASA осуществляла это в недалёком прошлом. Возможно, это не так впечатляюще, как тяговая система посадки, которую использует SpaceX, но это всего лишь ступенька к более крупным планам, которые включают подхватывание использованного ускорителя Electron в воздухе во время спуска при помощи вертолёта.

«То, чего мы пытаемся достичь с помощью Electron, — это невероятно сложная и комплексная задача, но мы готовы идти в этом направлении, чтобы дополнительно нарастить частоту запусков и предоставить операторам малых спутников новые возможности», — отметил глава и основатель Rocket Lab Питер Бек (Peter Beck).

Кстати, в апреле Rocket Lab уже успешно продемонстрировала захват возвращаемой на Землю первой ступени с помощью вертолёта в воздухе. Это позволяет предотвратить повреждение ракеты в результате приземления на воду и контакта с солёной водой в течение некоторого времени.

«Конечная цель — вернуть всю первую ступень в целости, но успех предстоящей миссии на самом деле заключается в получении бо́льшего количества данных, особенно о системе развёртывания тормозов и парашютов, — пояснил господин Бек. — Независимо от условий, в которых ступень возвращается, мы многому научимся из этого полёта и будем использовать данный опыт, чтобы перейти к следующей попытке».

Напомним: «Электрон» (Electron) — это ракета-носитель сверхлёгкого класса, созданная новозеландским подразделением американской частной аэрокосмической компании Rocket Lab и предназначенная для коммерческих запусков микро- и наноспутников. Она позволяет вывести полезную нагрузку массой до 150 кг на солнечно-синхронную орбиту высотой 500 км или до 250 кг на низкую околоземную орбиту. Стоимость запуска составляет $4,9–6,6 млн.

Окно запуска миссии «Возвращение к отправителю» с космодрома компании в Новой Зеландии открылось 15 ноября, но несколько раз переносилось из-за погодных условий. Живую трансляцию можно будет посмотреть прямо здесь, она начнётся за полчаса до запуска: